O primeiro voo bem-sucedido da aeronave "Loyal Wingman" da Boeing Austrália abre um novo caminho para a Força Aérea Real Australiana. O drone faz parte do Airpower Teaming System que conecta aeronaves tripuladas e não tripuladas, e seu rápido desenvolvimento do conceito até o design digital, desenvolvimento e teste, montagem e primeiro voo em apenas três anos ilumina o caminho da RAAF para o futuro.
Após o voo de teste, a comandante da Força Aérea, Vice-Marechal do Ar, Catherine Roberts, declarou que o futuro poder aéreo deve ser desenvolvido a uma 'velocidade relevante para a mudança tecnológica'.
O paradigma de aeronaves sendo colocadas em operação após um ciclo de aquisição de 20 anos e bilhões de dólares de investimento é o modelo de desenvolvimento de capacidade ultrapassado. Está cada vez mais em desacordo com o ritmo das mudanças tecnológicas e com o rápido desenvolvimento das capacidades de combate de adversários em potencial.
Se o RAAF pretende reduzir o risco tecnológico e operacional, seu pensamento sobre o futuro não pode mais se basear em cronogramas de várias décadas para obter novas capacidades.
O plano de estruturação da força para 2020 sugeriu que estudos de opções para substituir o F-35A começarão no final dos anos 2030. Faria muito mais sentido abraçar a abordagem adotada para o projeto "Loyal Wingman", começando a análise de alternativas para a substituição do F-35A hoje, de uma maneira que pudesse então se alinhar com o trabalho dos EUA no domínio aéreo de próxima geração (NGAD). Será um mix de plataformas tripuladas e autônomas, com ênfase no rápido desenvolvimento.
O Loyal Wingman basicamente adota esse modelo. A Boeing está claramente posicionada para usá-lo afim de competir pelo programa "Skyborg" da USAF, além de poder ser exportado para outros mercados. A abordagem adotada pelo novo sistema pode ser adotada pelo NGAD. O desenvolvimento cooperativo por Washington e Canberra poderia ver o NGAD introduzido muito mais cedo do que seria com uma mentalidade de aquisição tradicional de 20 anos.
O primeiro voo do novo drone destaca uma oportunidade real para a indústria de defesa da Austrália. Está surgindo um debate nos Estados Unidos sobre o futuro do F-35, e os altos custos operacionais e de manutenção podem reduzir seu número para 1.050 aeronaves ao invés da compra planejada de 1.763. Há conversas sobre a possibilidade de aquisição de uma aeronave de 4ª geração ++ ou uma nova solução para substituir a dependência dos vetustos F-16 e reduzir os custos com o F-35, oferecendo uma solução completa.
Certamente, a USAF poderia embarcar na produção de uma nova aeronave tripulada, mas há o risco de que a história se repita com o aumento dos requisitos operacionais, aumentando os custos e a complexidade. O Loyal Wingman da Austrália oferece uma alternativa melhor, e a Boeing Austrália deve estar pronta para promover tal capacidade que possa atender às necessidades americanas e australianas.
O "Loyal Wingman" poderia evoluir para uma família de veículos que exploram seu design modular para transportar diferentes cargas, incluindo munições de ataque e inteligência, capacidades de vigilância e reconhecimento. Pode se tornar uma variedade de plataformas maiores ou menores com faixas e cargas úteis variadas. Variantes podem ser desenvolvidas com diferentes motores, que permitam maior velocidade e maior desempenho. Além de desenvolver uma alternativa mais barata aos bombardeiros tripulados, como o B-21 Raider, tal plataforma também poderia realizar missões de superioridade aérea de longo alcance .
É vital combinar conceitos de design de aeronaves de última geração com tecnologia de armas de última geração. Um ala evoluído poderia, em última instância, empreender tanto a guerra eletrônica quanto as funções de ataque e carregar armas hipersônicas e de energia dirigida. Isso poderia transformar drasticamente a forma como a RAAF empreende operações de ataque e combate aéreo. Maior alcance é obrigatório, visto que a localização da Austrália significa que as batalhas ocorreriam em grandes distâncias.
O Loyal Wingman também permite à RAAF romper com a mentalidade tradicional das forças pequenas, em vez disso, abraçar a massa. A estrutura de força atual de 33 F-35A (que aumentará para 72 com a opção de 30 aeronaves adicionais), junto com 24 F/A-18E "Super Hornet" (que serão aposentados em meados da década de 2030), 11 aeronaves de guerra eletrônica E/A-18G "Growler" e cerca de 30 F/A-18C/D Hornet, é altamente capaz, mas frágil devido ao seu número limitado.
Em um grande conflito, é muito provável que as aeronaves se percam e a capacidade de realizar operações tenha vida curta. É melhor construir um grande número por meio de sistemas autônomos, como o Loyal Wingman, do que continuar a depender de pequenas forças ou tentar construir forças maiores com plataformas tripuladas. Depender puramente de uma vantagem tecnológica ou qualitativa para pequenas forças está rapidamente se tornando uma estratégia fracassada em face da crescente capacidade do poder aéreo da China.
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