A tecnologia stealth do F-35 colocada em check por alemães?

Com uma história já abalada por inúmeros atrasos e aumento vertiginoso nos custos do programa, o F-35 pode ter tido sua invisibilidade posta em check por engenheiros alemães da Hensoldt.

Como ocorre ao longo da história da tecnologia militar, todo veneno tem seu antídoto, mais cedo ou mais tarde se desenvolve uma solução para contrapor a vantagem de determinados sistemas ou meios, e isso não tem sido diferente nos dias de hoje, onde um dos grandes desafios dos engenheiros e desenvolvedores de tecnologia, é derrubar a vantagem proporcionada pela tecnologia stealth empregada em aeronaves, a famosa "invisibilidade" que desde a década de 80 desafia a industria de defesa à contrapor essa "ameaça".

As modernas aeronaves de combate de 5ª Geração, são projetadas para ser indetectáveis por radar, mas os fabricantes de sensores buscam derrubar essa vantagem e novamente equilibrar a balança no campo de batalha moderno. No caso do F-35, um dos mais controversos programas de defesa da história, a promessa de invisibilidade ao radar é a "cereja do bolo", sendo a única aeronave de 5ªG fornecida pelos EUA aos seus aliados, sendo um programa multinacional que superou as projeções iniciais de custos de desenvolvimento, enfrentando inúmeros atrasos e problemas ao longo do programa, prometendo ser uma aeronave capaz de adentrar impunemente o mais protegido espaço aéreo e atacar o inimigo sem que o mesmo seja capaz de contrapor a ameaça.

Mas Rússia e China também estão trabalhando no desenvolvimento de suas próprias tecnologias stealth, buscando possuir capacidade de atacar o inimigo com igual impunidade, uma vez que ainda não fora desenvolvida tecnologia para derrubar a vantagem da "invisibilidade" das modernas aeronaves.

Porém, ao que tudo indica, o fabricante de radares alemão Hensoldt, alega ter conseguido rastrear duas aeronaves F-35 por 150 quilômetros após o Berlin Air Show no final do mês de abril de 2018. O sistema de radar passivo da empresa, chamado TwInvis, é apenas um de uma geração emergente de sensores e processadores tão sensíveis e poderosos que promete encontrar atividades anteriormente indetectáveis ​​em um determinado espaço aéreo.

O que aconteceu em Berlim foi a rara chance de sujeitar a aeronave e seus recursos furtivos de design e revestimento especial, a um teste real para ver se a promessa de baixa observabilidade ainda é verdadeira.

Histórias sobre o confronto entre o F-35 e o TwInvis estavam circulando na mídia desde que a Hensoldt instalou-se na pista no aeroporto de Schönefeld, em Berlim, com seu sensor calibrado para rastrear todas as demonstrações de voo das várias aeronaves na linha de voo. Relatos da mídia informam que o sistema, que vem instalado em uma van ou SUV, possui uma antena dobrável, como um potencial divisor de águas na defesa aérea.

Ao mesmo tempo, a Lockheed Martin, fabricante de F-35, ainda estava na corrida para substituir a frota alemã de Tornados, uma oportunidade estrategicamente importante para vender o F-35 para um importante estado membro da União Europeia e OTAN. 

Showtime em Schönefeld

As peças de marketing mais convincentes para Hensoldt eram os dois F-35 enviados da Luke AFB no Arizona. A viagem transatlântica marcou o maior voo sem escalas do F-35, com mais de 11 horas de duração.

Mas a Lockheed e a Força Aérea dos EUA não voaram as aeronaves durante o show para que engenheiros e qualquer pessoa que passasse pelo estande da empresa pudessem ver se a aeronave produziria uma assinatura radar na grande tela como as outras aeronaves.

Os repórteres nunca tiveram uma resposta direta sobre o por que os F-35 permaneceram no chão. Uma explicação foi que não havia um programa de demonstração aérea aprovado para a aeronave que se ajustasse às limitações de espaço aéreo da feira de Berlim.

Independentemente do motivo, sem o voo do F-35, as empresas não puderam experimentar suas tecnologias e realizar os testes. O equipamento de radar passivo calcula uma imagem aérea lendo como os sinais de comunicações civis refletem objetos transportados pelo ar. A técnica funciona com qualquer tipo de sinal presente no espaço aéreo, incluindo transmissões de rádio ou televisão, bem como emissões de estações de celular. A tecnologia pode ser eficaz contra projetos de aeronaves furtivas, destinadas a interromper e absorver sinais de emissores de radar tradicionais, para que nada reflita de volta aos sensores da estação terrestre, deixando efetivamente os operadores de radar defensivo no escuro.

Como não há emissores, o radar passivo é oculto, o que significa que os pilotos que entram em uma área monitorada não sabem que estão sendo rastreados.

Existem limitações para a tecnologia. Por um lado, depende da existência de sinais de rádio, que podem não ser dados em áreas remotas do globo. Além disso, a tecnologia ainda não é precisa o suficiente para guiar mísseis, embora possa ser usada para enviar armas de infravermelho para o local próximo a um alvo.

A Hensoldt disse que várias transmissões de estações de rádio na área, especialmente um grupo de emissores poloneses de FM fortes, que transmitem para a Alemanha, melhoraram a calibração do TwInvis durante o show de Berlim. A fronteira fica a cerca de 70 quilômetros do aeroporto de Schönefeld.

Durante uma demonstração do sistema pela Hensoldt na exposição, os engenheiros da empresa se reuniram em torno de uma grande tela TwInvis mostrando a assinatura de um Eurofighter realizando um estrondoso show aéreo nas proximidades. Mas o alvo premiado da oportunidade, os dois F-35, continuavam parados na pista.

Oportunidade de Ouro

Quando o evento terminou, a Hensoldt ficou de olho em qualquer movimento dos F-35 fortemente protegidos no campo de pouso. Quando os expositores começaram a desaparecer, parecia que a chance de pegar as aeronaves durante sua inevitável partida de volta para casa estaria perdida.

Mas, segundo a Hensoldt, alguém teve a ideia de instalar o TwInvis fora do aeroporto, e acabou em uma fazenda de cavalos nas proximidades.

Acampados em meio a equinos, os engenheiros receberam informações da torre Schönefeld sobre quando os F-35 estavam programados para decolar. Uma vez que os aviões estavam no ar, a empresa diz que começou a rastreá-los e coletar dados, usando sinais dos transponders ADS-B dos aviões para correlacionar as leituras passivas dos sensores.

Uma porta-voz do JSF disse que não pôde comentar até o momento a alegação da Hensoldt de ter rastreado a aeronave em Berlim ou sobre a vulnerabilidade geral do avião ao radar passivo.

Existem várias fazendas de cavalos e pôneis nas proximidades do Aeroporto de Schönefeld, oferecendo desde aulas de equitação até acampamentos de verão. Uma mulher que atendeu o telefone na empresa mais próxima do aeroporto, "Keidel Ranch", a alguns quilômetros a oeste, confirmou que "alguém" do Berlin Air Show havia aparecido e permanecido por "dois ou três dias. "

A Hensoldt disse anteriormente que sua detecção de radar passivo funciona independentemente da aeronave visada ter refletores de radar (as chamadas lentes Luneburg) instaladas. Esses recursos podem ser vistos em fotos divulgadas pelo Departamento de Defesa dos EUA na ocasião da viagem a Berlim.

Os refletores geralmente são montados nas aeronaves furtivas para torná-las visíveis às autoridades locais de tráfego aéreo durante missões amigáveis, como apresentações em shows aéreos. Eles criam artificialmente uma seção transversal do radar nas bandas de frequência nas quais os radares de controle do espaço aéreo operam para que os sistemas tradicionais de radar de defesa saibam com o que estão lidando.

De acordo com uma fonte próxima ao programa, as lentes Luneburg montadas nos F-35 de partida garantiriam que os jatos pudessem ser rastreados, sugerindo que a situação seria diferente sem os refletores instalados.

"Quando o F-35 não está voando em missões operacionais que exigem furtividade - por exemplo, em shows aéreos, vôos de balsa ou treinamento - eles garantem que os controladores de tráfego aéreo e outros possam rastrear seu voo para gerenciar a segurança do espaço aéreo", disse o porta-voz da Lockheed, Michael Friedman, escreveu um comunicado, "A Força Aérea pode tratar melhor de questões relacionadas à sua participação com os F-35 no Berlin Air Show".

A Hensoldt argumenta que a detecção de radar passivo funciona em um espectro diferente, tornando a presença (ou ausência) de refletores irrelevantes. Em termos leigos, o radar passivo rastreia toda a forma física dos aviões, contra ser acionado por características angulares e menores no corpo de um jato.

Falando furtivamente

Quaisquer que sejam as reivindicações da Hensoldt, as forças armadas alemãs adotaram o radar passivo como uma chave tecnológica emergente para futuras capacidades, incluindo defesa aérea. No início deste ano, a Força Aérea do país estava em processo de criação de um programa de aquisição para sensoriamento passivo.

Essa medida ocorreu depois que o Ministério da Defesa patrocinou uma "campanha de medição" de uma semana no sul da Alemanha no último outono, com o objetivo de visualizar o tráfego aéreo de toda a região através do TwInvis.

Também digno de nota, no ano e meio que se seguiu ao show aéreo, a ênfase nas características furtivas do programa do futuro Sistema Aéreo de Combate Franco-Alemão-Espanhol, destinado a conceber a aeronave de combate de próxima geração da Europa, mudou.

Funcionários das equipes da indústria envolvidas no programa convergiram cada vez mais para a ideia de que a furtividade, como a conhecemos, havia perdido seu brilho, os seguintes rumores circulavam a cena da defesa alemã sobre como a Hensoldt aparentemente havia conseguido iluminar a aeronave americana na tela do radar.

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com informações da Defense News